公元前485年，薛西斯继承波斯皇位，成为波斯帝国的第四代皇帝。兴起于中亚伊朗高原的波斯，是通过无止境的扩张而发展起来的。
然而，波斯皇帝对土地和财富的贪得无厌永远无法满足。薛西斯同他的先父大流士一世一样，虎视眈眈地望着爱琴海彼岸欣欣向荣的希腊城邦。
这天，薛西斯突然召集各地总督、贵族举行会议，在大谈了一通先辈的光辉业绩后，薛西斯说出了自己的打算：“我决定继承父皇的遗志，派一支大军讨伐希腊人。这不仅可以使我们赢得声名，而且可以得到一块不次于我们的土地。我要在你们的帮助下，征服整个欧洲，使太阳照耀下的土地不能有一块在我们的疆界之外。”
薛西斯原以为自己的决定会得到众人的一致赞成，可眼前等着他的只有一片沉默。过了好一会儿，薛西斯的叔父阿尔塔巴诺鼓足了勇气说道：“陛下，闪光的东西并不都是金子。黄金的成色只能在试金石上才能加以鉴别，听听反对意见是有好处的。请记住当年马拉松战役吧！那个教训不能忘记呀！”
一提起“马拉松战役”，众人不由吸了一口凉气，薛西斯的脸上则露出了令人捉摸不透的神态，似乎陷入了沉思。马拉松战役是希波战争的第一战，也是波斯自开国以来的第一次大挫折。这一仗，雅典只伤亡了192人，波斯人却留下了 6400具尸体，损失了7条战舰，大流士一世因此而含恨终生。
薛西斯从往事的回忆中回到了现实，心想父亲当年虽然吃了亏，但那是将帅无能造成的，只要自己御驾亲征，何攻不克，何人不服，征服希腊人不是正好体现自己的能耐比父亲更胜一筹吗。
想到这里，薛西斯不由得浑身发热，雄心万丈，便不顾叔父的劝阻，随即下令全力准备进攻希腊。 时间一晃就到了公元前481年，这已经是薛西斯备战的第4个年头了。薛西斯一共向臣服于波斯的46个国家、100个民族征集了25万人的大军，他的作战计划依然仿效的是大流士当年采取以陆上进攻为主的方式，穿越色雷斯、马其顿，然后南下希腊。这条路虽长，却比横越爱琴海保险系数大，并有利于通过大量军队发挥波斯军队人多势众的优势。
面对气势汹汹的波斯侵略军，希腊人组织了从未有过的联合行动，30多个城邦齐集科林斯，结成了反波斯同盟，发誓同仇敌忾，共御强敌。斯巴达国王李奥尼达被推举为陆军统帅，海军统帅也由斯巴达人优里比阿德担任。陆军以最精锐的斯巴达军为主力，海军则以素有海上强国之称的雅典为骨干，全军11万人，战舰400艘。
不过，全希腊动员起来的所有军事力量与强大的波斯对手相比，又显得单薄了许多。于是，联军将领们纷纷献计献策，最后大家决定只有踞守温泉关，兵力不足的希腊联军才能阻止波斯军队的进攻。
温泉关是一个海岸边的狭窄通道，东西走向，“中门”是温泉关的关节所在，希腊人也在此集中了约7000名的重步兵，其中包括列奥尼达自己的300名斯巴达精锐国王卫队。
温泉关地势//www.souquanme.com险要，山道狭窄，大部队不能展开行动，骑兵和战车也派不上用场，薛西斯于是采取了重装步兵轮番冲击的强攻战法，企图利用人数的优势打垮希腊联军。而列奥尼达却利用温泉关“一夫当关，万夫莫开”的地形优势，居高临下，指挥部队用锋利的长矛凶狠地刺向手持波斯刀的敌人。波斯人倒下了一批又一批，攻打了一天又一天，却没能前进一步。
薛西斯无奈，只好拿出最精锐的1万名不死军投入战斗，但除了抛下大片尸体外， 还是攻不上去。见此情景，薛西斯急得三次从他督战的宝座上站起来，皱着眉头，抖动着胡子，狂躁地吼叫不已。
这天傍晚，薛西斯正在大营中生闷气，侍卫悄悄领进来一个人，原来是一个名叫埃彼阿提斯的当地农民。
这个希腊叛徒跪倒在地，卑微地说道：“皇帝陛下，我知道一条小路，可以让您神不知鬼不觉地绕到希腊人的后方，只要您给我一笔酬金，我立刻领您的人去看。”
薛西斯一听，大喜过望，立即命令这个希腊叛徒带领御林军沿着荆棘丛生的小道直插后山。本来李奥尼达在小路旁的山岭上早已布置下1000余名来自佛西斯城邦的守兵。但因数日无战事，他们便放松了警惕，直到寂静的黑暗中传来嘈杂的脚步声时，他们才慌忙披挂上阵。波斯人已到跟前，羽箭像雨点般射来，佛西斯人败走了。波斯人也不追赶，直向温泉关背后袭去。
列奥尼达得知波斯军已迂回到背后，知道大势已去。为保存实力，他把已无斗志的其他城邦的军人调到后方去，只留下他带来的 300名士兵迎战。波斯军杀声震天潮水般拥来，腹背受敌的斯巴达人奋勇迎战。他们用长矛猛刺，长矛折断了，又拔出佩剑劈砍，佩剑断了，就冲上去用拳头和牙齿同敌人肉搏。霎那间，整个战场血流成河，尸横遍野，惨不忍睹。
苦战中，遍体鳞伤的列奥尼达力竭气绝倒了下去，仍在战斗的斯巴达战士也所剩无几。他们逐渐被压缩到一个小山丘上，尽管早已精疲力竭，但没有一个人放下武器投降。杀红了眼的波斯人将残余的斯巴达人死死围住，在口令声中将雨点般的标枪投向他们，直到最后一个人倒下。至此，温泉关才最终被攻占了。
付出2万多名波斯士兵生命的温泉关血战，对薛西斯来说，无疑是一场噩梦。一想到血战到底、宁死不屈的斯巴达勇士，他就心惊肉跳地问左右：“斯巴达人是不是都是这样的。” 攻占温泉关以后，波斯军队长驱直入，直扑雅典城。然而雅典城空空如也，什么都没有。薛西斯大怒，下令放火烧毁了希腊这座最大、最富庶的城市。
原来，在当时的希腊，一直流传着一个预言：希腊的命运要靠木墙才能拯救!可是，雅典杰出的海军统帅提米斯托克利却对古老的预言提出自己独到的见解。他说希腊的未来在海上，预言中的木墙就是指大船。因此，他建议所有的妇女儿童都坐船到亚哥斯的特洛辛和本国的萨拉米斯岛上去躲避，所有的男人则乘着战船，集中到萨拉米海湾。经过一番激烈的辩论，公民大会最终接受了他的建议。
就在波斯陆军直扑雅典的时候，波斯海军也绕过优卑亚岛，掠过阿提卡，来到雅典的外港比里犹斯。他们水陆呼应，大有气吞山河、踏平希腊之势。公元前480年9月20日凌晨，波斯舰队完成了对希腊舰队的合围。萨拉米斯海峡西端，200艘埃及战舰按时到达指定位置，堵住了希腊舰队的退路；海峡东端，800多艘波斯战舰排成三列，将海面封锁得严严实实。
天刚破晓，海面上薄雾蒙蒙，志在必得的薛西斯迫不及待地穿好衣服，吩咐将镀金的宝座搬到俯瞰海湾的埃加罗斯山顶，他要亲自观看希腊舰队灭亡的盛景。站在他身边的，则是一位拿笔的史官，准备如实记录下波斯海军的辉煌胜利。 被逼到绝境的希腊联合舰队在提米斯托克利的指挥下迅速展开了阵形：科林斯舰队开往海湾西口，顶住埃及人的冲击；主力舰队集中在海峡东端，180艘雅典战舰在左翼，16艘斯巴达战舰在右翼，其他城邦的战舰在中央，与波斯主力抗衡。
战斗开始后，双方战舰在性能上的优劣也很快显示出来。提米斯托克利发挥自己船小快速的优势，机智地指挥雅典战船不断地向波斯战船作斜线冲击，利用船头一根长约5米的包铜横杆，先将笨重的波斯战舰的长桨划断，然后调转船头，用镶有铜套的舰首狠狠冲撞其腹部。波斯战舰就这样一艘一艘地被撞沉。
一番激战后，波斯前锋舰队抵挡不住，被迫后撤。而正从后面增援的波斯战舰并不知道战况，它们笛鼓齐鸣，猛往前冲。由于正值顺风，鼓成满帆的后援战舰冲入海湾，正好同后撤的前锋舰只迎头相撞，乱成一团。提米斯托克利见此情景，乘机指挥全军四面出击。希腊人越战越勇，直打到残阳如血的时候，海上漂满破舰的碎片，波斯海军已无心恋战，丢下落在水中的战友，灰溜溜地撤离了萨拉米斯海峡。
薛西斯在山头上从头至尾目睹了海战的全过程，眼睁睁地看着波斯舰船沉没的沉没，被擒的被擒，他心如刀绞，万万没有想到自己的庞大舰队失败得如此之惨，不由得顿足捶胸，失声恸哭，连自己华丽无比的皇袍也被扯得七零八落。几天后，薛西斯除留下一部分兵力在希腊继续作战外，自己率领其余部队退回到了小亚细亚。
萨拉米斯海战是整个希波战争中最重要的一次战役，它扭转了整个战局。第二年，以斯巴达军团为核心的希腊联军又在普拉提亚彻底击败波斯陆军。从此，希波战争的主动权完全被希腊人所操纵，最后不仅将波斯人彻底赶出了欧洲，而且还解放了长久被波斯占领的小亚细亚沿岸各希腊移民城邦。公元前449年，希腊军队在塞浦路斯岛彻底打败波斯，双方订立和约，希波战争宣告结束。