牡丹花是我国特有的花，其花大、形美、色艳、香浓，为历代人们所称颂，具有很高的观赏和药用价值，自秦汉时以药植物载入《神农本草经》始，散于历代各种古籍者，不乏其文。在中国十大名花中占有显赫地位，享有“花中之王”、“国色天香”之美誉，长期以来被人们当做富贵吉祥、繁荣兴旺的像征。
中华民族是一个爱美的民族、爱花的民族，尤其钟爱牡丹。我们的祖先爱牡丹、种牡丹的历史几乎和他们生息繁衍、发展壮大的历史一样深厚悠久。
牡丹作为观赏植物始自南北朝时期，文献多有记载。刘赛客《嘉记录》说：“北齐杨子华有画牡丹”，牡丹既已入画，其作为观赏的对像已确切无疑。谢康乐更具体指出种植的具体情况：“永嘉水际竹间多牡丹。”(《太平御览》)近代生物学先驱达尔文在十九世纪七十年代写的《动植物在家养情况下的变异》一书中说，牡丹在中国已经栽培了一千四百年。从十九世纪七十年代推到一千四百年前，那是公元五世纪，即南北朝初年，和中国牡丹的栽植历史大体相属。
隋代，隋炀帝(公元605～618)时“辟地周二百里为西苑……，昭天下境内所有鸟兽草木驿至京师(今河南洛阳)……。易州(今河北易县)进二十箱牡丹”。《隋志素问篇》中说道：“清明次五时牡丹华。”这又足以说明牡丹作观赏植物则规模更大。
唐代(公元618～907)牡丹栽培开始繁盛起来。开元中盛于长安。传说当时洛阳有个叫宋单父的善于种花，应唐玄宗李隆基之召，到骊山种了一万多本，颜色不相同(《龙城录》)。李白“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”等三首“清平调”就是歌咏几种不同颜色牡丹的。“庭前芍药妖无格，池上芙蓉静少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”(刘禹锡：“赏牡丹”)“帝城春欲暮，喧喧车马度；共道牡丹时，相随买花去。贵贱无常价，酬值看花数：灼灼百朵红，戋戋步束素。……家家习为俗，人人迷不悟。……”(自居易：“买花”)从以上这些诗篇可以看出当时帝都长安栽培牡丹的盛况。这时，牡丹不但颜色种类多了，而且还出现了一些新奇变异和重瓣现像。“兴唐寺有牡丹一窠，元和中着花一千二百朵，其色有正晕、倒晕、浅红、浅紫、紫白、白檀等，独无深红，又有花叶中无抹心者，重台花者，其花面七、八寸。”(《酉阳杂俎》)“穆宗皇帝殿前种千叶牡丹，花始开香气袭人，一朵千叶，大而且红。”(《杜阳杂俎》)。这也说明了，我国早在公元九世纪，便已经有了重瓣牡丹。
宋代(公元960～1279年)，中国牡丹栽培中心，由唐之长安而转移到了洛阳，牡丹的品种更多，栽培技术更加系统、完善。并出现了一批理论专著，对牡丹的研究有了很大的提高。这一时期的著作有欧阳修的《洛阳牡丹记》；周师厚的《鄞江周氏洛阳牡丹记》、《洛阳花木记》；张峋的《洛阳花谱》等等。记述了牡丹的栽培管理，总结出一整套较为完整的成熟经验。欧阳修说：大抵洛人家家有花，而少大树，盖其不接则不佳。
北宋末年，战乱不断，洛阳牡丹开始衰退，陈州牡丹取而代之，张邦基撰《陈州牡丹记》云：“洛阳牡丹之品见于花谱，然未若陈州牡丹之盛且多也。圆户花如种黍粟，动以顷计。”
南宋时，牡丹栽培中心南移，由北方洛阳移向南方的天彭(今四川省彭州市)、成都、杭州等地。天彭栽培的牡丹，为蜀中第一，号称“小两京”。诗人陆游在蜀中做官，亲往游赏，并撰《天彭牡丹谱》(1178年)。宋室南渡后，洛阳花事衰微，杭州却得到发展，出现一些新奇品种，如“重台九新淡紫牡丹”、“白花青缘牡丹”等。
元代，是中国牡丹发展的低潮时期，长安、洛阳等地能见到的好品种已屈指可数，品种退化，重瓣品种难得一见，因有“千叶独难遇，搜趣网亦犹千人为英，万人为杰，尤世纪不恒有者”(姚燧《序牡丹》)之叹!
明代(公元1368～1644年)，牡丹的栽培的中心，转移到了安徽亳州。夏之臣《评毫州牡丹》云：“吾毫州牡丹，年来浸盛，娇容三变，尤在季盂之间。等此而上，有天香一品，石榴红，胜娇容，宫红袍，琉璃贯珠，新红种种不一，杂红最后出，品种难得。又有大黄一种，轻腻可爱，不减三变。佛顶青为白色第一。大抵红花以花子红，银红、桃红为上。”又云：“草堂数武之步，种莳殆偏，率以两色并作一丛，红白异状，错综其间，又以平头紫，庆天香，先春红三色插入其花丛，间集而成文章，他时盛开灿然若锦”。此时开中国插花技术之先河。
美丽的传说
很久以前，洛阳书生常大用特别喜欢牡丹花，哪里牡丹开得好，他都要去看看。当他听说山东曹州(今曹县)的牡丹特别有名后，就来到曹州，住在一个牡丹园里。可是正当牡丹花含苞欲放时，常大用的盘缠却用完了。不得不靠典当衣物求生，终于等到牡丹花开，常大用欣喜欲狂，流连在牡丹花丛中，细细欣赏。忽然见到美丽的女郎葛巾也在赏花，常大用和葛巾一见钟情，并相偕搜趣网回到洛阳。女郎从不肯说自己身世，只说姓魏，母亲是曹国夫人。后来女郎又将自己的妹妹玉版许配给常大用的弟弟大器。一年后兄弟俩人各得一子，更是锦上添花。后来有坏人嫉妒这兄弟俩的幸福生活，造谣说葛巾、玉版是妖怪变的，兄弟俩人将信将疑，心里害怕，葛巾很快就看出来了，于是对大用说：“因知你对牡丹痴爱之情，心中感动，我本是牡丹园中一株牡丹，感于你的痴情，所搜趣网以变作女子相伴，现在你既然怀疑、害怕，听信坏人谗言，我也就该走了。于是葛巾、玉版将两个儿子放在地上，就飘然而去了。奇怪的是两个儿子放在地上就不见了，几天后在这里长出两株牡丹，当年开花，一株紫一株白，花朵硕大花瓣繁茂，这就是“葛巾紫”和“玉版白”的来历。