子曰：礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中搜趣网，则民无所错(措)手足。(《子路》第三章)(孔子说：礼乐制度不建立和施行，刑罚就不能恰当；刑罚不恰当，人民就手足无措。)这段话首先说刑罚以国家制定的礼乐制度为根据，执行刑罚必须恰当地符合法制。刑罚是用来强制地规范人们的行为，既是惩罚罪犯本人，也是警戒他人。没有恰当的刑罚，百姓就不知道什么可以做，什么不可以做，所以维护社会秩序，刑罚又是不可缺少的。

孔子并不主张绝对不杀人、不判刑；但要尽量少杀人、少判刑。在德与刑的关系问题上，治理国家以德为主，以刑为辅，先德而后刑，先教而后罚，反对不教而诛。

孔子还主张刑罚要“中”。“中”是恰当，不偏不差，也就是公正。刑罚不公正，也就起不到惩罚罪恶，保护善良，警戒世人的社会规范作用。审判案件恰当、公正与否，关键在执法者的品德和业务素养。