紫式部的代表作长篇物语《源氏物语》约成书于11世纪初期，被公认为世界上最早出现的完整的长篇散文体小说。全书共54卷，卷帙浩繁，场面复杂，主要描写了源氏和他的儿子薰君与众多女性的恋情，塑造了紫上、空蝉、藤壶妃子、浮舟等众多感人的女性形象，同时又有当时贵族的权力斗争，比较完整地反映了平安时代贵族的生活。小说的语言绵密典雅，常从最细微处入手，细腻地刻画人物，抒发情感，体现了日本传统悲剧的“物哀”风格。

故事开始于桐壶帝在位的时候。出身低微的桐壶更衣，独得桐壶帝的宠爱。后此更衣生下一位皇子，其他嫔妃，尤其是弘徽殿女御也愈加忌恨。更衣不堪凌辱折磨，生子不到3年，便悒郁而亡。小皇子没有强大的外戚做靠山，很难在宫中立足。桐壶帝不得已将其降为臣籍，赐姓源氏。
源氏不仅貌美惊人，而且才华横溢。12岁行冠礼之后，娶当权的左大臣之女葵姬为妻，但葵姬不遂源氏的意。源氏还追求桐壶帝续娶的女御藤壶，据说女御酷似源氏生母。不久，两人发生乱伦关系，生下一子，后来即位称冷泉帝。
源氏到处偷香窃玉，向伊豫介的后妻空蝉求爱不成 ，向比他大7岁的婶母六条妃子求欢，并同时辗转在花散里、末摘花等众女子之间。当他骗拐一位不明身份的弱女子夕颜（其实是葵姬之兄头中将的情人）去荒屋幽会时，这女子不幸暴亡，源氏为此大病一场，病愈进香时遇到一个女孩，她酷似自己日思夜想而不得相见的藤壶，得知她是藤壶女御的侄女，兵部卿亲王私生女紫姬。
后来紫姬的外婆北山尼君逝世，紫姬无人照顾，源氏趁侍女不备带走紫姬，收为养女（其实就是童养媳），朝夕相伴，以寄托对藤壶的思慕。几年后紫姬出落得亭亭玉立，高贵优雅，才艺超众，十分可人。源氏便把她据为己有。葵姬生育夕雾时，六条御息所因为嫉妒怨愤灵魂出窍，害死了葵姬。六条御息所自知已经不能见容于源氏，便与之分手，晚年出家为尼后病逝。
桐壶帝退位以后，右大臣之外孙，弘徽殿女御的儿子登上皇位（朱雀帝），源氏及岳父左大臣一派从此失势。恰巧源氏与右大臣女儿胧月夜偷情之事败露，源氏噩运临头，在右大臣与弘徽殿女御操纵下被迫远离京城，到荒凉少人的须磨、明石隐居。当地有一明石入道隐居乡野，是源氏公子的远亲。其女名唤明石姬，从小悉心培养，仪表不凡（文中说不亚于皇女），琵琶技艺当世独一无二（文中说其琴技是延喜帝唯一传人），字迹优美流畅。为排遣寂寞，源氏公子与明石道人的女儿明石姬结合，生一女，后被选入宫中做了皇后。
由于天降异兆，朱雀帝又重病在身，朝政不稳，源氏奉召回京辅佐朝廷。不久，朱雀帝让位给冷泉帝。源氏升任内大臣，源氏及左大臣一门恢复了往日的繁华气派。源氏将六条妃子的旧宅扩建成了集四季景物为一体、蔚为壮观的六条院寓所，将昔日恋人统统接到六条院与二条院居住。
源氏近40岁时，朱雀院出家为僧，源氏奉旨将朱雀帝之女女三宫娶为正妻。紫姬终因心力交瘁，病卧在床。早已觊觎女三宫的内大臣（最初的头中将）之子柏木趁源氏探病的机会，与三公主幽会，被源氏发现。柏木惧悔交加，一病不起，英年夭折。女三宫生下容貌与柏木毫无二致的私生子薰，因不堪心理折磨落发为尼。源氏深感自己和藤壶乱伦之罪的报应临头，心如死灰。恰巧紫姬不久又逝，源氏失去了精神支柱，了断尘缘，隐遁出家。几年后死去。 （按出场顺序排列）
藤壶中宫：先帝的第四皇女，冷泉帝之母，桐壶帝的中宫；因与桐壶更衣相像而得到桐壶帝宠爱。
葵之上（葵姬）：源氏的正室夫人，左大臣与大宫女。在生下夕雾后因六条御息所生魂咒诅过世。
轩端荻：伊豫介之女，纪伊守之妹，空蝉的继女；体态圆肥可爱，性格轻佻。
六条御息所（六条妃子）：前皇太子之妃，秋好中宫之母，源氏的情人之一；名分上是源氏的婶母。
夕颜：源氏的情人，也是头中将的情人，是玉鬘的母亲。因为六条御息所鬼魂咒诅惊惧而死。
紫之上（紫姬）：也叫作若紫，兵部卿宫的私生女；葵之上过世后，在实质上是源氏的正室；后来在六条院里是春之町的女主人。
末摘花：常陆宫之女，性情古板缺乏情趣。貌丑，鼻子上面有一抹红色，因而得名，源氏因可怜她奉迎至二条院搜趣网。
源典侍：侍奉桐壶帝的年长女官，源氏与头中将的情人（时年源典侍五十七八岁，源氏十八岁，头中将最少二十二岁）；风流成性，情人无数；后随女五宫（葵姬母妹）出家。
胧月夜：源氏的情人之一，右大臣的六女公子，是弘徽殿女御之妹，朱雀帝的尚侍；朱雀帝出家后随同出家。
花散里：六条院夏之町的女主人，桐壶帝丽景殿女御的三妹，是夕雾与玉鬘的养母，年长后貌丑。
明石君（明石姬）：源氏的侧室，两人之间生下明石中宫，是六条院冬之町的女主人；与紫之上互相介怀，后来因为明石女御入宫，消除了隔阂成为好朋友。
女三宫（三公主）：朱雀院的皇女，光源氏第二任正室，薰之母；因为朱雀院担心女儿无依无靠，托付给源氏 （按出场顺序排列）
空蝉：伊豫介的续弦妻子；源氏屡次求爱不成，伊豫介死后不堪继子纪伊守的骚扰出家为尼；源氏奉养在二条院。
槿姬（朝颜）：曾担任贺茂斋院，桃园式部卿宫之女。
秋好中宫（秋好皇后）：六条御息所与前皇太子之女，后来成为源氏的养女；朱雀帝时任斋宫，冷泉帝登基后为梅壶殿女御，源氏强立为中宫；是六条院秋之町的女主人。
玉鬘：夕颜与头中将（内大臣）之女，光源氏的养女，冷泉帝尚侍，髭黑大将继室。 （按出场顺序排列）
桐壶更衣：源氏的生母，某大纳言之女，父亡，缺少后援；因为美貌善解人意而受宠，因遭嫉妒，忧惧而逝。
弘徽殿女御（弘徽殿皇太后）：桐壶帝入宫最早的妃子，二人生有朱雀帝、女一宫、女三宫；右大臣之女，四之君,胧月夜之姊。
大宫：桐壶帝的姊妹，一院女三宫，左大臣的正室，是葵之上与头中将的母亲。
四之君：右大臣的四女公子，头中将的正妻，柏木、红梅大纳言、朱雀帝弘徽殿女御之母。
北山尼君：紫之上的外祖母。
少纳言：紫之上的乳母。
王命妇：藤壶中宫亲信的侍女，引导光源氏与藤壶相会。
丽景殿女御：花散里之姊，是桐壶帝的妃子。
明石尼君：明石君的母亲，明石入道出家后随同出家为尼共同修行，后随明石姬进京，长寿。
明石中宫（明石皇后）：今上中宫，光源氏与明石君的女儿，也是紫之上的养女、匂宫的母亲。
女五宫：桐壶帝与大宫之妹，与槿姬同住，曾劝槿姬接受源氏。
藤典侍：光源氏乳兄弟惟光之女，曾为五节舞姬，因为和云居雁气质相若受夕雾垂青，成为夕雾的侧室。
王女御：兵部卿宫之女，是冷泉帝的后宫妃子，也是紫之上的异母妹。
髭黒的元配：兵部卿宫之女，紫之上的异母姊，真木柱的生母；得了精神疾病遭休弃。
真木柱：髭黒与元配之女，嫁给萤兵部卿宫，丈夫死后又改嫁红梅大纳言；名字来源——临别赠言真木柱，多年相倚莫相忘!
落叶公主：朱雀院的女二宫，柏木的正室夫人；柏木死后，夕雾向其求爱，母亡后成为夕雾的夫人；后移居六条院，抚养六之君，与云居雁平分秋色。 （按出场顺序排列）
桐壶帝：源氏的父皇；因宠爱桐壶更衣而得名。
朱雀帝：桐壶帝第一皇子，桐壶帝与弘徽殿女御之子，光源氏之兄，女三宫、落叶公主之父；让位给冷泉帝以后被称为朱雀院。
头中将：左大臣与大宫之子，葵之上之兄，源氏的好友，官至内大臣，源氏致政后官至太政大臣。
左大臣：葵之上、头中将之父。
右大臣：弘徽殿皇太后、胧月夜之父。
兵部卿宫：藤壶中宫之兄，紫之上之父，后文升任式部卿。
冷泉帝：名义上是桐壶帝的第十皇子，实际上是源氏与藤壶中宫密通所生之子。
夕雾：源氏与葵之上之子，最后官至太政大臣。
今上天皇：朱雀院与承香殿女御之子，以明石中宫为皇后。
萤兵部卿宫：桐壶帝皇子，光源氏之弟，和藤壶之兄兵部卿宫不是同一人；曾经暗恋玉鬘，后与真木柱结婚。
髭黒大将：今上的舅舅，承香殿女御之兄；先以紫姬的异母姐为正妻，后迎娶玉鬘做正室夫人。 北山僧都：北山尼君的哥哥。
明石入道：明石君的父亲，是桐壶更衣的表兄弟；明石姬母女及尼君随源氏回京后隐遁山中，不知所终。
藤原惟光：光源氏乳母之子，藤典侍之父。
源良清：光源氏的家臣，少纳言。
纪伊守：源氏的亲信，伊豫介之子。
小君：空蝉之弟。 柏木：头中将（内大臣）的长子，暗恋女三宫，后与其偷情aTaBwNLob，生下薰；因惧怕流言忧惧死。
红梅大纳言：头中将（内大臣）之子，柏木之弟；按察大纳言，擅长和歌。
弘徽殿女御：头中将（内大臣）之女（注意与朱雀帝之母区分），是冷泉帝的后宫妃子；与冷泉帝生有女一宫。
近江君：头中将（内大臣）之私生女；举止不雅，但为人也不糊涂。
云居雁：头中将（内大臣）之女，夕雾的正室夫人；母为某亲王之女，改嫁某按察大纳言。
玉鬘（见上文） 薰君（熏君）：名义上是源氏之子，实际上是柏木与女三宫之子，中将。
匂宫（匂皇子）：明石中宫之子，今上的第三皇子；薰君的外甥，实际上比薰君还年长。
宇治大君（大女公子）：桐壶帝八之宫的长女；薰君深爱的人，早夭 。
宇治中君（小女公子）：桐壶帝八之宫的次女，后来成为匂宫的侧室。
浮舟：宇治两女公子的异母妹，桐壶帝八之宫与侍女中将君之私生女。
八之宫（宇治八亲王）：桐壶帝第八皇子，曾经被卷入在冷泉帝东宫时代的废太子阴谋中aTaBwNLob，因为源氏回京，冷泉帝声势壮大而隐居，后来在宇治十帖的部份登场。
横川僧都：救起投水自杀的浮舟并且帮助她的人。
妹尼僧：救起浮舟，收养为义女。