天宝年间，天下太平。唐明皇耽于声色，遂派高力士到全国各地采选美女。

高力士自湖广至两粤，倒是选了一些，但不甚满意。无意间听说闽中兴化县有个少女名叫江采苹，不仅貌美无双，而且对诸子百家、涛词歌赋、琴棋书画，无不精通。高力士让当地官员派专人护送，火速进献京城。唐明皇见江氏果然美如天仙，聪明伶俐，才思敏捷。于是喜动天颜，大赏群臣，三天没有上朝。江采苹自幼喜爱梅花，自号梅芬。来到皇宫，明皇赐名梅妃，并在后花院专门修了梅园。各州府为了逢迎，将上好的梅花快马进呈宫中，好让皇上和梅妃开心。
一日，明皇在梅园宴请诸王。酒过三巡，忽闻宫中笛声嘹亮，仿佛从天上飞来一般。明皇见太子和诸王惊讶不已，于是很骄傲地说：是我新选的梅妃在弄笛。为了在儿子面前显示老子的艳福．他命高力士去请梅妃来和诸王相见。不多一会儿，梅妃如风摆杨柳一般来到梅园。明皇称赞说：梅妃是梅精。她吹白玉笛作惊鸿舞，能使满座生辉。诸王说，那就让我们开开眼吧。
明皇命梅妃起舞。于是梅妃在园中飘飘曼舞起来。果然如紫燕翻飞，如海棠花飘，如梅朵轻盈。舞毕，诸王拍手叫好，纷纷向她敬酒。明皇十分得意，欣赏儿子们那一双双艳羡的目光。
这时，宁王已经喝得大醉。当他向梅妃敬酒时，有意无意间踩了梅妃的绣鞋。梅妃不悦，拂袖向宫中而去。明皇不知何故，怎么也没能挽留住梅妃。
梅妃一脸怒气而去，把个宁王惊得魂不附体。回到王府，他越想越怕。调戏父皇的爱妃，罪该万死。倘若梅妃在父皇面前说他的不是，你就是有千张嘴也辩不清楚。他猛地想起驸马杨回足智多谋，又颇得皇上宠信。宁王马上差人去请杨回来密议。杨回不愧是智多星，他的脑瓜子转了两转，小眼睛眨巴了几下，伸出两个指头，在宁王耳边低声献了两条妙计。
第二天早朝，宁王双膝跪于殿前，向明皇请罪说：’父皇，昨日因不胜酒力，失错踩了梅妃娘娘的绣鞋，请父皇饶恕。”
明皇正为昨晚梅妃生气而纳闷，此刻听宁王这么一说，心里大不痛快。他看了杨回一眼，平静一下情绪，说：“我若计较起来，天下人会说我看重色貌，而轻于人伦。你既无心，这事就算了，以后多加小心就是。”
宁王叩头谢恩。驸马杨回趁机说：“皇上，我见宫中嫔妃不少，怎么见高力土又在各地选美?”明皇说：’嫔妃是不少，但中意的不多。”杨回说：’我听说寿王妃杨玉环，生得花容月貌，姿色盖世，非人间之女。”
明皇听了不觉愣了一下。寿王真的有此女?可从未听说过。按辈份论，寿王是他的儿子，杨氏是他的儿媳妇。但是，好色之心压倒了人伦之理。明皇一听大喜，立即差高力土到寿王府去取杨玉环。
圣旨难违。寿王不管多么不愿意，只好拱手奉送。杨玉环并不愿侍候皇上，她和寿王十分恩爱，情深意切。寿王和玉环抱头痛哭。谁都知道这一去，夫妻情份从此了断；这一去是生离，也是死别。不过寿王仍抱着些许侥幸：若父皇看不中，杨妃不就回来了吗!
寿王想错了。杨玉环参见明皇时，正值阶前月影横空，宫中银烛高照。在灯月之下，明皇定睛细瞅玉环，就见她肌肤雪白，容光夺魄，丰满而不胖，胜似越国西施。真个是回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。
朝想美人，暮想美人，美人果真在眼前。明皇大喜，他决意留下 这个儿媳妇。但他既要堵外人的闲话，又要杨玉环心里转过弯来，于是他让高力土将玉环送往宫中的太真观，去当女道士。明皇赐她道号太真。由于宁王和杨回给他推荐了一个可心可意的美人，明皇重赏他俩。宁王诡计得逞，既免了自己的罪过，又满足了父皇的色欲；而直接受到伤害的，自然是那个无辜的倒霉蛋寿王。
不久，明皇为寿王又娶了一房，算是对他的安慰。这个时候，他才心安理得地将杨玉环接到宫中，册封“太真宫女道土为贵妃”。那天傍晚，明皇命乐队奏霓裳羽衣曲，亲授她金钗钿盒，五天没有上朝。有时玉环早妆，明皇亲自给她描眉插花，薄施粉黛，哂笑玩乐，愉悦无比。
宠了杨妃，自然疏了梅妃。一天，梅妃问高力士：“高公公，皇上这些日子怎么没到我宫中来?”高力土不敢隐瞒，说：“娘娘，你还不知道吧，皇上新纳了寿王的杨妃，宠幸无比哩。”
梅妃很有见识。她让宫女把她打扮得花枝招展，迳直来到皇上的寝宫。只见明皇独自在花阴下站立。梅妃上前见了，说恭喜皇上另有新人。
明皇笑着说：“我偶惹闲花野草，何必提她。”梅妃说：“可叫出来让我们姐儿俩相见。”明皇不得已，一再嘱咐说：“杨妃来时，你可不要生气呀。”梅妃点头。明皇遂让杨妃出来参见梅妃。
明皇为了讨好两个爱妃，便设宴款待她们。美人相见，互为仇敌。先是客气一番，称赞一番；后来两个吟诗作词，暗中讥讽。你笑我太瘦，我骂你太肥。渐渐地，两个人的脸色不那么好看。明皇装着没看见。高力士一个劲儿地在旁边打圆场，讲笑话，也没能把两个美人逗乐。明皇一手挽着梅妃，一手挽着杨妃说：“我今日得了二位美人，正是我们取乐之时，二位见面为什么一定要争吵呢!”
由于梅妃才华出众，性傲情柔，不像杨妃那样会哄会逗，于是杨妃常在皇上面前说她的不是。明皇终日让杨贵妃陪伴，听曲跳舞，饮酒赏花，欢乐无比。
一天，明皇闲步梅园，忽然想起了梅妃。梅妃之美，美在雅，美在文；杨妃之美，美在会哄人，柔情似水，随心可意。好久没见梅妃了，他让高力士着快马去把梅妃接来，并叮嘱说：“你须悄悄地去，不要让杨妃知道了。”
杨贵妃同样精明得很。这些日子，皇上每晚必招她去侍寝。这天，她一直等到深夜，一直等到天亮，始终没见高力士来招她。她问宫女，有知情宫女说：听说昨晚皇上把梅妃接到了寝宫。
杨贵妃十分生气。她同样打扮得花枝招展，怒气冲冲直闯寝宫。大小太监见了，一个个惊得鸡飞狗跳，想拉不敢拉，想拦拦不住。杨玉环自恃娇宠，当面指责皇上，辱骂梅妃，并将皇上所赠的金钗、翠钿扔在地上，扬长而去。
爱之深则惧。明皇既对杨玉环无比宠爱，当然就有几分惧她。他只好让人先送梅妃回，他去劝哄玉环。杨玉环只让皇上宠她一个，不让他身边有第二个女人。她仗着父兄俱为高官，便常常驱使大臣们为她办事。她的哥哥杨国忠为宰相，权倾朝野；还有边将安禄山认她为干妈；她的两个姐姐皆被封为一品夫人，随意出入后宫，和明皇关系暖昧；她爱吃荔枝，明皇传令岭南官府不分昼夜快马传来。唐明皇排行老三，杨玉环常私下叫他“三郎”。正是这样，当时大诗人白居易说杨玉环是三千宠爱集一身。
这天，明皇嘱咐太监高力士、裴力士在百花亭中摆宴，特邀杨贵妃去陪他赏月观花，抚琴赋诗。
杨贵妃十分高兴，等不到黄昏，她又是洗澡，又是喷香，又是更衣，收拾打扮的时间，比平日着实下了一番工夫。她早早地来到百花亭，满心欢喜地去陪皇上。她漫步在百花丛中，其实心不在花上，不时冲那边张望，看皇上来了没有。那边一有动静，她会快步走去迎接的。
她立在玉石桥上，抬眼眺望天幕，就见一轮明月初上，皎洁如冰轮。桥下有鸳鸯戏水，玩耍自由；一条金鱼朝她游来，摇头摆尾张嘴吹泡，仿佛在向她问好。玉环常见得花儿们鱼儿们比她快乐，比她自在。它们不需要逢迎谁，不需要侍候谁，更不会像她这么孤零零地等人。忽然间，闻得一阵雁叫声。举头看，一队大雁正从头顶上飞过。雁声凄切，哀婉悲鸣，动人情怀。杨玉环心中不免升出天涯此时的愁惆来，要是在寿王身边，决不会有这等苦楚。
见贵妃早早地来了，高力土、裴力士颠儿颠儿地跑过来。贵妃问宴席准备好了没有，乐队到齐了没有，还特别嘱咐说，一会儿圣驾到来，务必早早告诉她，好让她去迎驾。”于是，她继续到各处赏花，眼睛不时瞅亭子外面。玩的时间不短了，夜幕深了，可是还不见皇上的人影。她很焦急，也很纳闷。平日这个时候，皇上该来了；即使被什么事拖延住了，也会派太监来报个消息。怎么今天既不见人来，也没有消息。
贵妃对高力土说：你去瞧瞧。去了半个时辰，高力士终于打听清楚了，他说：“娘娘，万岁爷到梅妃那儿去了。”杨贵妃心里咯噔一下，不相信地问：“你可打听清楚了?”高力士说：“我不仅打听清楚了，还见了皇上停在那儿的宝辇。”
杨贵妃心头涌起一股酸楚，与其说是醋意，不如说是悲哀。每一代皇上即位后，都要派人到各地选美。宫中嫔妃数干，而像她杨玉环这么受宠的，只有她一个。而其他女子，从进宫到老死，恐怕一辈子也难得见到皇上的面。从这一点来说，她是幸运的。但比起普通人家的女子，能和丈夫朝朝暮暮，耳鬓厮磨，为人妻为人母，她当然感到不满足。身享荣华富贵，但心里没有安全感，说不定哪天会被冷落。而那个当皇上的，想宠幸谁就宠幸谁。夫妻本该举案齐眉，可嫔妃们还得向他下跪谢恩……
想到这里，杨玉环把酸楚进出眼外，为了不让两个太监看到自 己的眼泪，便对高力土和裴力士说：“既然这样，我也回宫去了。”
高、裴二人说：“娘娘，要是皇上一会儿来厂，您不在，如何向皇上交待?”
杨玉环转念一想，也是，他能自由，我可自由不得。这样，难免会连累两位太监。女人就是命苦。干脆，我一面自个儿饮酒，一面等他李三郎。于是她说：“暂且不走了，你们给我斟几杯酒来!”
高力士和裴力士不敢怠慢，让宫女端莱，他们进酒。玉环喝了几杯，不觉头晕脑胀，心里混沌一片。先是儿子的老婆，后为老子的宠妃。人们奉承她，巴结她，走她的门子。她锦衣玉食，身价不菲，可到头来有什么用?其实人生是一场梦。
酒力发作，浑身发躁，她把凤衣脱去，又端起大杯来喝。高力士和裴力士劝她不要再喝了，可她不听，干脆自斟自饮，决心喝它个一醉方休。这时她真地醉了，摇摇晃晃，还要太监们扶她去赏花。什么牡丹花、玉兰花、海棠花、兰花、月季，还有那香气扑鼻的桂花。看鲜花，想自己。观花自怜，满腹愁绪涌上心头。

杨玉环要边赏花边饮酒。高力土和裴力土明白，贵妃娘娘此刻一肚子气，谁也不愿做她的出气筒。他们小心侍候，不敢大意。果然，贵妃一会儿说酒太凉，一会说酒太烫。备的酒都被她喝光了，可她还要，一个劲地催太监们进酒。
高力士和裴力士劝她不要再喝了，小心喝坏了身子。她骂他们是狗奴才，给了他们一人一耳光。她让太监把桌子移到高处，说皇上来时，她能第一个看见。就这样，杨贵妃一直喝到半夜。她真地太醉了，心里苦得很。可她趁着酒兴，要像男人们一样找乐。她摘掉高力士的帽子，戴在自己头上；脱掉裴力土的靴子，穿到自己脚上，学着皇上的样子，大摇大摆地走路。昂首挺胸，目中无人。

一直闹到明月西转，晨星将出，自己也觉得没什么意思了。夜冷、身冷、心冷，她恨不能大哭一场。在太监和宫女的搀扶下，她一步三摇地回到宫中。一路上，她脚下踉跄，心里翻腾着无限哀怨，口中抛出串串醉语：“李三郎，你，你太不够意思了。”

《贵妃醉酒》是由梅兰芳改编的一出旦角戏。剧情是唐玄宗先一日与杨贵妃约，命其设宴百花亭，同往赏花饮酒。
海岛冰轮初转腾，是贵妃醉酒的第一句唱词，把深蓝色的天空比喻为海岛，圆月比喻为冰轮，初转腾是月亮刚刚升起来的样子。这是一句情景描写，在这样一个月圆之夜，杨贵妃希望能和唐玄宗也人月两团圆。